Cérebro elimina neurônios com erros genéticos antes de nascer, diz estudo
Harvard encontrou um processo de 'limpeza' de neurônios no cérebro antes e logo após o nascimento, que pesquisadores agora testam no autismo.
Uma espécie de controle de qualidade do cérebro
Cientistas da Harvard Medical School e do Hospital Infantil de Boston, nos Estados Unidos, descreveram um processo até agora pouco conhecido no desenvolvimento do cérebro humano. O estudo foi publicado na revista científica Nature e divulgado pelo site de jornalismo científico The Transmitter, que acompanha pesquisas sobre autismo, em sua edição de 3 de novembro.
A equipe analisou 2.357 neurônios isolados, retirados de cérebros doados após a morte, de pessoas desde a fase antes do nascimento até os 90 anos de idade. Eles descobriram que, antes de nascer, em média 25,9% dos neurônios do córtex (a camada mais externa do cérebro) carregam alterações no número de cópias de pedaços do DNA, chamadas de CNV. Em alguns dos cérebros estudados, essa proporção chegou a 46%.
Depois do nascimento, essa proporção cai bastante, para uma média de 6,2% — uma queda de cerca de 4,5 vezes. Segundo os pesquisadores, os neurônios com muitas dessas alterações não conseguem ativar direito os genes usados para formar sinapses, as conexões que ligam um neurônio a outro. Por não se conectarem bem à rede do cérebro, esses neurônios acabam sendo eliminados, num processo parecido com a morte celular programada que o corpo já usa em outras situações.
"O cérebro está selecionando pela integridade genômica", disse a médica e pesquisadora Diane Shao, uma das autoras do estudo.
O que isso tem a ver com o autismo
O estudo em si não comparou cérebros de pessoas autistas com os de pessoas não autistas — ele descreve um processo geral do desenvolvimento do cérebro humano. Mas a mesma equipe já estuda há anos como o cérebro elimina ou reforça conexões entre neurônios durante o desenvolvimento, um processo que outras pesquisas já relacionam ao autismo e a outras condições do desenvolvimento.
Segundo Diane Shao, se esse mecanismo de limpeza de neurônios com erros genéticos falhar, isso pode ser parte do que acontece em condições do desenvolvimento do cérebro, como o autismo e a esquizofrenia. Ela afirmou que o grupo já está testando essa ideia diretamente em pesquisas sobre autismo, mas os resultados dessa etapa ainda não foram divulgados.
Uma peça do quebra-cabeça, não uma resposta pronta
É importante entender os limites do que foi descoberto até aqui. O estudo mostra um mecanismo normal do desenvolvimento do cérebro, observado em pessoas em geral — não é, por enquanto, uma comparação entre cérebros autistas e não autistas. A ligação com o autismo é uma hipótese que a própria equipe está testando agora, não uma conclusão já confirmada.
O autismo tem causas múltiplas, que ainda estão sendo estudadas por cientistas no mundo todo. Descobertas como essa ajudam a entender melhor como o cérebro se forma, mas não mudam, por enquanto, a forma como o autismo é diagnosticado ou tratado hoje.
O que isso significa para as famílias
Essa pesquisa não muda, por enquanto, nada na rotina de diagnóstico ou tratamento do autismo. É um estudo de ciência básica, feito em laboratório, sobre como o cérebro humano se forma antes e depois do nascimento, e que os próprios cientistas que o descreveram ainda estão investigando.
Vale lembrar: o autismo não é uma doença nem um erro que precisa ser 'consertado'. Ele é uma forma diferente de o cérebro se desenvolver e funcionar. Entender melhor a biologia por trás dessas diferenças pode ajudar pesquisadores a criar, no futuro, formas melhores de apoio — mas isso não quer dizer que a causa do autismo de uma criança ou de um adulto esteja ligada a algum 'erro' que deveria ter sido eliminado.
Para quem quer acompanhar pesquisas sérias sobre autismo, vale seguir fontes como o Ministério da Saúde (gov.br), universidades públicas e veículos de jornalismo científico — e desconfiar de notícias que prometem 'a causa' ou 'a cura' do autismo com base em um único estudo.
